Los dos textos que hemos reunido en este volumen fueron redactados entre 1847 y 1865. Aunque fueron escritos hace 150 años, y a pesar de su concisión, tienen la impactante capacidad de aclarar numerosos problemas actuales. Además, son una demostración de las facultades de Marx para «popularizar» las nociones complejas: en efecto, al mismo tiempo presenta los fundamentos del análisis cientifico de manera simple y cientifica. Estas dos obras, Trabajo asalariado y capital, así como Salario, precio y ganancia, ofrecen una base sólida e irremplazable para el studio de la teoría marxista de la economía.
La densidad y la modernidad de Trabajo asalariado y capital son hijas de la combinación entre el objetivo originario y su idea-fuerza. La idea-fuerza es que es propio del capitalismo esconder las relaciones entre las «cosas». Las características misteriosas de las «cosas» como el capital o el salario son aclaradas reduciéndolas a las subyacentes relaciones entre los hombres. La actualidad del texto se debe a que la relación fundamental no ha cambiado desde entonces. La sociedad continúa basándose en la relación instaurada entre la minoría de hombres que monopoliza los medios de producción – los capitalistas – y la gran mayoría de quienes están privados de ellos y, en consecuencia, se ven obligados a vender su capacidas de trabajar, los asalariados.
La claridad de la exposición se deriva del objetivo originario de la obra que, como explica Engels en la introducción, es el de divulgar la teoría económica entre los trabajadores. Trabajo asalariado y capital es un conjunto de conferencias que Marx realizó en la Asociación de los Obreros Alemanes de Bruselas después publicado como artículos en la Neue Rheinische Zeitung. La intención de Marx no era cultural sino revolucionaria. No se trataba de una reflexión académica sino de dirigir una batalla.
Salario, precio y ganancia persigue el mismo objetivo. En su origen es un documento que Marx lee a lo largo de dos sesiones del Consejo General de la Asociación Internacional de los Trabajadores. En esta intervención Marx responde a las cuestiones planteadas por el «viejo owenista» John Weston, sobre el impacto del aumento de los salarios sobre la situación obrera y sobre la posición de las trade-unions dentro de las batallas salariales.
Las «novedades» que los dirigentes de la Primera Internacional no son otras que el descubrimiento fundamental del «valor del trabajo» o, con más precisión, el hecho de que es imposible determinar est valor sin introducir el concepto de «fuerza de trabajo». Salario, precio y ganancia constituye así la primera explicación científica del mecanismo de explotación capitalista.
